DOHA: De Verenigde Staten en Iran hebben maandag (18 september) elk vijf gevangenen geruild in een van de eerste deals van de aartsvijanden in jaren, toen Teheran toegang kreeg tot 6 miljard dollar aan bevroren fondsen.
De vijf door Iran bevrijde Amerikanen, waaronder één die acht jaar lang werd vastgehouden, vlogen uit Teheran in een Qatari-vliegtuig, uren nadat het niet-geblokkeerde geld was gestort op rekeningen die ook door Qatar werden beheerd.
Het Witte Huis zei “verheugd te kunnen bevestigen” dat het vliegtuig met de bevrijde Amerikanen vanuit Doha, Qatar, naar de Verenigde Staten was vertrokken, en dat president Joe Biden met de families van de Amerikanen had gesproken in een “emotionele oproep”.
De vijf hadden in de ondergaande zon op het asfalt in Doha gelopen, drie met de armen om elkaars schouders.
Een van hen prees Biden omdat hij de politieke weerslag negeerde en de ‘ongelooflijk moeilijke beslissingen’ nam die hen bevrijdden.
‘Bedankt, president Biden, dat u uiteindelijk de levens van Amerikaanse burgers boven de politiek heeft gesteld’, zei Siamak Namazi, een zakenman die sinds 2015 wordt vastgehouden, in een verklaring.
Minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken, die telefonisch met de vrijgelaten Amerikanen sprak nadat ze in Doha waren geland, benadrukte dat de regering-Biden “geen hogere prioriteit” had dan het bevrijden van Amerikaanse burgers.
“Het is heel goed om te kunnen zeggen dat onze medeburgers vrij zijn”, zei Blinken tegen verslaggevers in New York, waar hij en Biden deelnemen aan VN-bijeenkomsten.
Twee van de Iraanse gevangenen zijn aangekomen in Qatar, aldus Iraanse media. De andere drie die door de Verenigde Staten zijn vrijgelaten, hebben ervoor gekozen daar of in een derde land te blijven.
Na rustige discussies, deels onder leiding van Qatar, voltooiden de twee landen de uitwisseling na de overdracht van 6 miljard dollar aan fondsen, bevroren door de Amerikaanse bondgenoot Zuid-Korea.
De regering-Biden heeft de kritiek in eigen land afgewezen dat zij ‘losgeld’ betaalt, en benadrukt dat het geld alleen voor humanitaire doeleinden zal worden gebruikt, met het dreigement om de fondsen opnieuw te bevriezen als dat niet het geval is.
Maar de woordvoerder van het Iraanse ministerie van Buitenlandse Zaken, Nasser Kanani, zei eerder in Teheran dat de geestelijke staat “volledige toegang” zal hebben tot de bezittingen.
POLITIEKE RISICO’S VOOR BIDEN
Bidens Republikeinse rivalen hebben de deal ronduit aan de kaak gesteld. De Republikeinse senator Mitt Romney zei dat dit tot ‘ontvoeringen’ zou leiden.
“Het idee om in feite te betalen voor de vrijlating van een gijzelaar is in die zin een verschrikkelijk idee”, zei hij.
Zich bewust van de politieke risico’s zei Biden in een verklaring dat hij “kosten zou blijven opleggen” aan Iran en kondigde hij sancties aan tegen de voormalige president Mahmoud Ahmadinejad en het ministerie van inlichtingen van het land.
De sancties zijn opgelegd vanwege vermeend bedrog bij de verdwijning van Bob Levinson, een voormalige FBI-agent die onder mysterieuze omstandigheden in Iran verdween en vermoedelijk dood is.
Biden vermeldde in zijn verklaring niet dat hij clementie verleende aan vijf Iraniërs. Een Amerikaanse functionaris zei dat ze allemaal zijn veroordeeld of veranderd wegens niet-gewelddadige misdaden, en dat er binnenkort al iemand zal worden vrijgelaten.
Iran had de inkomsten gegenereerd door de verkoop van olie. Zuid-Korea bevroor de fondsen nadat Bidens Republikeinse voorganger Donald Trump zich terugtrok uit een historisch nucleair akkoord en eenzijdige Amerikaanse sancties oplegde aan het kopen van olie uit Iran.
De gouverneur van de Iraanse centrale bank zei dat Iran schadevergoeding zou eisen van Zuid-Korea.
“We dienen namens Iran een klacht in tegen Zuid-Korea omdat het geen toegang geeft tot deze fondsen en de waardevermindering van deze fondsen om schadevergoeding te ontvangen”, zei Mohammadreza Farzin op de staatstelevisie.
De vijf Amerikanen van Iraanse afkomst – allemaal beschouwd als Iraanse staatsburgers door Teheran, dat de dubbele nationaliteit afwijst – werden vrijgelaten onder huisarrest toen de deal vorige maand werd overeengekomen.
Naast Namazi zijn dat onder meer natuurbeschermer Morad Tahbaz, durfkapitalist Emad Sharqi en twee anderen die anoniem wilden blijven. Allen werden beschuldigd van spionage of andere misdaden die zij ten stelligste afwijzen.
Tahbaz heeft ook de Britse nationaliteit. Premier Rishi Sunak zei dat Groot-Brittannië niet bij de deal betrokken was, maar dat hij “uiterst blij” was dat hij vrij was.
Een Amerikaanse functionaris zei dat nog twee Amerikaanse burgers uit Teheran zijn weggevlogen: de moeder van Namazi en de vrouw van Sharqi, die niet in de gevangenis zaten maar niet mochten vertrekken.
Volgens Teheran omvatten de vrijgelaten Iraniërs Reza Sarhangpour en Kambiz Attar Kashani, beiden beschuldigd van het overtreden van de Amerikaanse sancties tegen Teheran.
Een derde gevangene, Kaveh Lotfolah Afrasiabi, werd in 2021 in zijn huis in de buurt van Boston vastgehouden en ervan beschuldigd een Iraanse overheidsagent te zijn, aldus Amerikaanse functionarissen.
De twee anderen, Mehrdad Moein Ansari en Amin Hasanzadeh, zouden banden hebben met Iraanse veiligheidstroepen.
Een duwtje in de rug voor kernenergie?
De ruil was de eerste deal die Biden sloot met de geestelijke heersers van Iran, die in 1979 de pro-westerse sjah ten val brachten en zeer vijandig tegenover de Verenigde Staten staan.
Biden trad aan in de hoop het nucleaire akkoord uit 2015 te herstellen, waarin Iran beloofde zijn betwiste nucleaire werk aan banden te leggen in ruil voor verlichting van de sancties. Maar maandenlange gesprekken leverden geen doorbraak op.
De vooruitzichten om de deal te herstellen daalden verder nadat bijna precies een jaar geleden protesten uitbraken in Iran na de dood in hechtenis van Mahsa Amini, die was gearresteerd omdat hij naar verluidt de islamitische kledingvoorschriften voor vrouwen van het land had overtreden.
Blinken zei dat de vrijlating van de gevangenen ‘niets anders zegt in de relatie’, terwijl de nucleaire kwestie ‘een ander spoor’ heeft.
Er wordt niet verwacht dat Biden in New York een ontmoeting zal hebben met de Iraanse president, Ebrahim Raisi, die maandag arriveerde.