WASHINGTON, 19 september – Vijf Amerikanen die door Iran zijn vrijgelaten in een riskante gevangenenruil zijn vandaag teruggekeerd in de Verenigde Staten voor een vreugdevolle hereniging met familieleden.
De vijf arriveerden aan boord van een zakenvliegtuig op een vliegveld in Fort Belvoir, ten zuidwesten van Washington.
Familieleden zwaaiden met Amerikaanse vlaggen en omhelsden de vrijgelaten gevangenen toen ze uit het vliegtuig stapten. Vervolgens poseerden ze breed grijnzend voor een groepsfoto.
“Welkom thuis”, plaatste nationaal veiligheidsadviseur Jake Sullivan op X, voorheen Twitter.
De voormalige gevangenen, waaronder één die acht jaar werd vastgehouden, maakten deel uit van een zeldzame gevangenenruil tussen Washington en Teheran, een overeenkomst die onder meer het vrijgeven van een bedrag van 6 miljard dollar (28 miljard RM) aan fondsen omvatte, bevroren door de Amerikaanse bondgenoot Zuid-Korea.
De ruil markeerde een lichte dooi in de betrekkingen tussen de twee landen over een groot aantal kwesties, waaronder de vooruitgang van Iran in zijn nucleaire programma, hoewel sommige waarnemers aandrongen op voorzichtigheid bij het beschouwen van de vrijgave als een teken van verandering.
De gevangenen arriveerden met een vlucht uit de Golfstaat Qatar, die de uitwisseling hielp vergemakkelijken, waarover maandenlang onderhandeld was. Ze zullen een medische controle ondergaan in de omgeving van Washington.
De regering-Biden heeft de kritiek in eigen land afgewezen dat zij “losgeld” betaalde, en benadrukte dat het geld alleen voor humanitaire doeleinden zal worden gebruikt, met het dreigement de fondsen opnieuw te bevriezen als dat niet het geval is.
Maar Iran heeft erop aangedrongen dat het volledige toegang heeft.
Het geld “dat tot nu toe wreed geblokkeerd is en momenteel in het bezit is van de Islamitische republiek, behoort toe aan het volk (van Iran) en we zullen het gebruiken om in de behoeften van het volk te voorzien”, zei president Ebrahim Raisi in New York.
‘Niet naïef’
Zowel Raisi als de Amerikaanse president Joe Biden zullen vandaag onder de wereldleiders aanwezig zijn in New York voor de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties. Het is niet de bedoeling dat ze elkaar ontmoeten.
Een van de vrijgelaten gevangenen prees Biden omdat hij de politieke weerslag negeerde en de ‘ongelooflijk moeilijke beslissingen’ nam die hen bevrijdden.
“Bedankt, president Biden, dat u uiteindelijk de levens van Amerikaanse burgers boven de politiek heeft gesteld”, zei Siamak Namazi, een zakenman die sinds 2015 in Iran wordt vastgehouden, in een verklaring.
Andere vrijgelaten gevangenen zijn onder meer natuurbeschermer Morad Tahbaz en durfkapitalist Emad Sharqi, die beiden werden vastgehouden in de beruchte Evin-gevangenis, maar vorige maand onder huisarrest werden geplaatst.
Twee andere Amerikaanse gevangenen die bij de ruil betrokken waren, zijn niet publiekelijk geïdentificeerd. Het zijn allemaal Iraans-Amerikanen.
De vijf Iraanse gevangenen die door de Verenigde Staten zijn vrijgelaten, zijn veroordeeld of beschuldigd van geweldloze misdaden, waarvan er binnenkort al één zal worden vrijgelaten, aldus functionarissen.
Sommige waarnemers keken met voorzichtigheid naar de gevangenenruil.
“Wij zijn niet naïef”, zei voorzitter Charles Michel van de Europese Raad gisteren tegen journalisten bij de Verenigde Naties.
“We kunnen ook de zeer brutale repressie in Iran waarnemen”, zei hij, inclusief “het gebruik van ontvoeringen door de Iraanse autoriteiten om druk uit te oefenen op sommige regeringen, ook in de EU.”
“We onderschatten het niveau van de spanningen en moeilijkheden niet.” — AFP