Ongeveer 5.000 mensen verdwenen achter de muren. Velen werden nooit meer gezien.
Nu is de Argentijnse Navy School of Mechanics (ESMA) – een militaire school die een geheim detentiecentrum is geworden – uitgeroepen tot werelderfgoed van de Verenigde Naties in een poging haar griezelige geschiedenis te behouden.
“De Navy School of Mechanics bracht de absoluut ergste aspecten van het door de staat gesponsorde terrorisme over”, vertelde president Alberto Fernández dinsdag in een videoboodschap aan de VN-organisatie voor onderwijs, wetenschap en cultuur (UNESCO).
Hij bedankte UNESCO voor het aanwijzen van ESMA als erfgoedsite. ‘De herinnering moet levend worden gehouden’, zei Fernández, verwijzend naar de ‘gruwelen’ die op de voormalige school werden meegemaakt.
In 1976 wierp een militaire groep president Isabel Perón omver, waarmee een periode van dictatuur begon die tot 1983 duurde.
Onder zijn leiding vonden wijdverbreide mensenrechtenschendingen plaats, terwijl militaire leiders probeerden afwijkende meningen, activisme en linkse politieke opvattingen uit te roeien.
Er wordt aangenomen dat maar liefst 30.000 mensen het leven hebben verloren, terwijl veel van hun lot nog onbekend is. Ze verdwenen eenvoudigweg in militaire hechtenis en er werd nooit meer iets van hen vernomen.
Er ontstonden in het hele land maar liefst 340 detentiecentra. ESMA was echter een van de eersten, met gevangenen die daarheen werden overgebracht in de eerste dagen van de staatsgreep.
Het zou ook een van de grootste dergelijke faciliteiten in Argentinië worden. Het detentiecentrum, gelegen in de hoofdstad Buenos Aires, veranderde de inrichting van de school in een marteloord. Slechts ongeveer 200 gevangenen overleefden.
Bezoekers van het ESMA Museum en de Site of Memory bekijken foto’s van gevangenen die tussen 1976 en 1983 onder de Argentijnse dictatuur verdwenen [File: Rodrigo Abd/AP Photo]
ESMA beschikte zelfs over een kraamafdeling, waar zwangere gedetineerden zagen hoe hun kinderen bij de bevalling werden weggenomen. Deze kinderen werden vaak geadopteerd in gezinnen die banden hadden met de dictatuur.
Militaire leiders deden hun best om de misdaden die zich bij de ESMA afspeelden, zowel tijdens als na de dictatuur, te verbergen.
Toen internationale waarnemers in 1979 arriveerden om mensenrechtenclaims te onderzoeken, verwijderden werknemers van ESMA bijvoorbeeld de trap die naar de kelder leidde, waar een groot deel van de martelingen plaatsvond. Ze bouwden zelfs een muur om het trappenhuis te verbergen.
Tientallen jaren later, in 2007, zou ESMA opnieuw worden ingericht als een herdenkingsplaats, die weer open zou gaan voor het publiek om het verhaal te vertellen van de mensenrechtenschendingen die op haar terrein plaatsvonden.
Nog dit jaar verwierf het ESMA-museum een vliegtuig dat werd gebruikt om gedetineerden te vermoorden die op de locatie werden vastgehouden, in een praktijk die ‘doodsvluchten’ wordt genoemd. Gevangenen werden gedrogeerd en – vaak levend – tijdens de vlucht in zee gegooid, als vorm van executie.
Museumorganisatoren hopen dat het vliegtuig en soortgelijke tentoonstellingen toekomstige generaties zullen helpen de tragedie die zich bij ESMA afspeelde te herinneren – en het belang van democratie zullen onderstrepen.
ESMA werd tijdens de 45e sessie van UNESCO in Riyadh op 19 september aangewezen als werelderfgoed [Rodrigo Abd/AP Photo]
UNESCO houdt momenteel zijn 45e uitgebreide sessie in Riyadh, Saoedi-Arabië, waar het meer locaties aan zijn Werelderfgoedlijst toevoegt. Inheemse ceremoniële en grafheuvels in Ohio in de Verenigde Staten behoorden tot de nieuwe toevoegingen die dinsdag werden aangekondigd.
Maar de opname van ESMA op de Werelderfgoedlijst onderstreept het belang ervan in een tijd waarin enkele spraakmakende politici in Argentinië ervan worden beschuldigd de wreedheid van de militaire dictatuur te ontkennen.
Victoria Villarruel, de vice-presidentskandidaat van de leidende presidentskandidaat Javier Milei, behoort tot de politici die bekritiseerd worden omdat ze het geweld in die tijd bagatelliseerden.
Milei, een rechtse populist, kwam naar voren als koploper bij de voorverkiezingen in augustus en liet kandidaten uit het establishment achter zich.
Maar de Argentijnse minister van Mensenrechten, Horacio Pietragalla Corti, zei dat het besluit van UNESCO dient als een berisping voor degenen die de mensenrechtenschendingen die plaatsvonden op locaties als ESMA proberen te negeren.
“Deze internationale erkenning vormt een krachtig antwoord op degenen die het staatsterrorisme en de misdaden van de laatste civiel-militaire dictatuur ontkennen of proberen te bagatelliseren”, aldus Corti.
President Fernández juichte eveneens de UNESCO-aanduiding toe als bolwerk tegen ontkenning toen hij dinsdag het podium betrad tijdens het Algemeen VN-debat in New York.
“Door actief de herinnering vast te houden die de ontkenners willen verbergen, zullen we ervoor zorgen dat deze pijn zich nooit meer zal herhalen”, zei hij. “In het licht van deze misdaden tegen de menselijkheid is onze oplossing geen wraak maar gerechtigheid, juist omdat we de gruwel kennen die wordt vertegenwoordigd door de verdwijning van 30.000 mensen.”