RICHMOND, Virginia (AP) – Meer Democraten uit Virginia hebben dinsdag de controverse rondom een wetgevende kandidaat die zichzelf livestreamde terwijl ze seksuele handelingen verrichtte, als een afleiding van de inzet bij de verkiezingen van dit najaar, terwijl ze er niet in slaagden haar voortdurende campagne volledig te verdedigen.
Noch de staatspartij, noch de caucus van het House Democratic heeft Susanna Gibson publiekelijk opgeroepen haar campagne te beëindigen nadat vorige week werd onthuld dat ze seks had gehad met haar man in livevideo’s die op een pornografische website waren geplaatst en de kijkers had gevraagd hen geld te betalen in ruil voor het uitvoeren van specifieke seksuele handelingen.
Maar geen van beide groepen heeft publiekelijk verklaard hoeveel steun – financieel of anderszins – Gibson kan verwachten in de toekomst.
“Onze focus ligt en is altijd geweest op het omdraaien van het Huis en het terugnemen van de meerderheid. De MAGA-Republikeinen blijven proberen ons af te leiden terwijl ze werken aan de uitvoering van hun plan om abortus te verbieden en de rechten en vrijheden van alle Virginians terug te draaien”, zei Amy Friedman, uitvoerend directeur van de House Democratic Caucus in een verklaring aan The Associated Press.
Don Scott, de Democratische leider van het Huis van Afgevaardigden, zei dinsdag in een kort interview: “Het herwinnen van de meerderheid is het enige waar ik me op concentreer, zodat we ervoor kunnen zorgen dat we de reproductieve vrijheid van vrouwen beschermen.”
Del. Dan Helmer, campagnevoorzitter van de House Democrats, zei maandag dat zijn gedachten bij de familie van Gibson waren, terwijl hij benadrukte dat ze het opneemt tegen een tegenstander die aanvullende beperkingen op abortus steunt.
Voor elke zetel in de Algemene Vergadering, die momenteel politiek verdeeld is, waarbij het Huis van Afgevaardigden wordt gecontroleerd door de Republikeinen en de Senaat door de Democraten, zal in november worden gestemd. Beide partijen zien een mogelijke weg naar totale controle, en de buitenwijk van Richmond, waar Gibson, een verpleegkundige, concurreert met de gepensioneerde huizenbouwer David Owen, wordt gezien als een cruciaal slagveld.
De Democraten uit Virginia, waaronder Gibson, hebben van het beschermen van de toegang tot abortus een topprioriteit in hun campagne gemaakt. Veel Republikeinse kandidaten in competitieve districten, waaronder Owen, hebben zich verenigd rond het voorgestelde verbod op abortus door GOP-gouverneur Glenn Youngkin na vijftien weken, met bepaalde uitzonderingen. De meeste abortussen vinden plaats vóór die grens, zo blijkt uit federale gegevens.
Virginia, een uitschieter in het Zuiden vanwege de relatief tolerante toegang, staat momenteel abortus toe tijdens het eerste en tweede trimester. De procedure mag alleen tijdens het derde trimester worden uitgevoerd als meerdere artsen verklaren dat het voortzetten van de zwangerschap de mentale of fysieke gezondheid van de vrouw waarschijnlijk “substantieel en onherstelbaar” zal aantasten of tot haar overlijden zal leiden.
De campagne van Gibson reageerde dinsdag niet op een interviewverzoek of een gedetailleerde lijst met vragen van de AP. Gibson hekelde eerder het vrijgeven van de video’s als een schending van de wet en haar privacy. Ze heeft geen enkele indicatie gegeven dat ze haar campagne zal beëindigen, maar zegt dat ze zich niet zal laten intimideren of het zwijgen opleggen.
Dinsdag publiceerde de Richmond Times-Dispatch een commentaarstuk van Gibson over de prijzen van geneesmiddelen op recept en haar werk in de gezondheidszorg. Ze maakte geen melding van de controverse.
Terwijl de caucus en enkele van haar leiders hun mening hebben gegeven, hebben veel andere Democraten uit Virginia ofwel geweigerd commentaar te geven, aangedrongen op anonimiteit om hun frustraties of beraadslagingen over de kwestie te bespreken, of hebben ze niet gereageerd op vragen van de media. De staatspartij handhaafde dinsdag ook zijn stilzwijgen, waarbij woordvoerder Liam Watson weigerde commentaar te geven.
Onder de gekozen functionarissen viel de Democratische senator Louise Lucas op door haar vroege, duidelijke en uitgesproken steun aan Gibson.
Een woordvoerder van de Amerikaanse vertegenwoordiger Abigail Spanberger, die eerder Gibson steunde, reageerde niet onmiddellijk op een e-mail waarin werd gevraagd naar een bericht op X, het sociale mediaplatform dat voorheen bekend stond als Twitter, met Spanberger en Gibson dat leek te zijn verwijderd.
Clean Virginia, een belangenorganisatie voor het energiebeleid die een belangrijke donor is van voornamelijk Democratische kandidaten, geeft “geen commentaar op dit verhaal”, zei woordvoerder Cassady Craighill. Clean Virginia gaf Gibson in augustus $175.000, volgens campagnefinancieringsgegevens, waaruit ook blijkt dat Gibson de laatste rapportageperiode afsloot met meer dan $460.000 contant geld, ongeveer $220.000 meer dan Owen.
Onder verwijzing naar wat hij de “opmerkelijke” fondsenwerving van Gibson noemde, zei Bob Holsworth, al jarenlang politiek analist, dat hij denkt dat het heel goed mogelijk is dat de Democraten “uiteindelijk terugkomen” en Gibson helpen bij zijn campagne en het inzamelen van geld.
“Mijn grote vraag is: heeft ze nog steeds de vrijwilligers van de organisatie die enthousiasme en opkomst zullen genereren?”, zei Holsworth.
De meeste Republikeinse gekozen functionarissen hebben ook afstand gehouden van de zaak, hoewel de staatspartij zich heeft uitgesproken en het gedrag van Gibson als diskwalificerend heeft bestempeld.
Dagen nadat het nieuws bekend werd, beschuldigde de Republikeinse Partij van Virginia in een post op sociale media de Democraten ervan ‘een kandidaat te vieren die als pornoster op de voorgrond staat’, en voegde eraan toe: ‘Zij zijn de partij van moreel verval.’
Aaron Evans, campagnewoordvoerder van Owen, zei dinsdag dat de campagne van Gibson een verkeerde voorstelling gaf van Owens standpunt over abortus.
“De Gibson-campagne dumpt duizenden dollars in liegen over Davids toewijding om de keuze te verdedigen tijdens de eerste vijftien weken van de zwangerschap en zijn steun voor uitzonderingen in gevallen van verkrachting, incest en de gezondheid van de moeder. Het feit dat ze liegen over David versterkt dat zijn op gezond verstand gebaseerde, consensusopbouwende standpunt weerklank vindt bij de kiezers voor een overwinning in november”, aldus Evans in een schriftelijke verklaring.
___
Associated Press-verslaggever Denise Lavoie in Glen Allen, Virginia, heeft bijgedragen aan dit rapport.