Sikh- en moslimleiders in Canada hebben de regering opgeroepen meer te doen om potentiële bedreigingen tegen hun gemeenschappen te voorkomen, terwijl Ottawa mogelijke banden tussen India en de moord op een prominente Sikh-leider in de meest westelijke provincie van het land onderzoekt.
In een gesprek met verslaggevers op dinsdagochtend zei Mukhbir Singh, bestuurslid van de World Sikh Organization of Canada, dat de onthullingen van deze week “veel Canadezen kunnen hebben geschokt”.
“Maar het was geen verrassing voor de Sikh-gemeenschap”, zei hij tijdens een gezamenlijke persconferentie in Ottawa met de belangenorganisatie van de National Council of Canadian Muslims (NCCM).
Een dag eerder vertelde premier Justin Trudeau aan het parlement dat Canada onderzoek deed naar “geloofwaardige beschuldigingen van een mogelijk verband” tussen Indiase overheidsagenten en de moord op Hardeep Singh Nijjar op 18 juni buiten een Sikh-tempel in British Columbia.
India verwierp de aantijgingen snel als “absurd” en beschuldigde Canada ervan Sikh-terroristen en extremisten te huisvesten. Nijjar, die betrokken was bij groepen die op zoek waren naar een soevereine Sikh-staat in India, was volgens berichten in de media door New Delhi bestempeld als een ‘terrorist’.
Maar Singh zei dinsdag dat India zich al lange tijd richt op Sikhs in Canada met “spionage”. [and] desinformatie”.
Hij voegde eraan toe dat zijn organisatie op de hoogte was van andere huidige bedreigingen tegen Canadese Sikhs, van wie sommigen te horen kregen dat ze “veranderingen moesten aanbrengen in hun levenspatroon” om hun veiligheid te garanderen. Verdere details over de bron van deze bedreigingen gaf hij niet.
Stephen Brown, hoofd van NCCM, sprak samen met Singh en noemde de moord op Nijjar “een ongekende aanval op de Canadese soevereiniteit, punt uit”.
“We zitten hier allemaal samen in”, zei Brown tegen verslaggevers. “Want als een Canadees wordt aangevallen, als hij of zij het lef heeft om over mensenrechten en gerechtigheid te spreken, lopen we allemaal gevaar.”
Tientallen jaren durende spanningen
Canada heeft India nog niet definitief in verband gebracht met de moord op Nijjar, en heeft nog geen bewijsmateriaal vrijgegeven om zijn beweringen te staven.
Maar dinsdag herhaalde Trudeau zijn besluit om het onderzoek openbaar te maken en zei dat het na maanden van beraadslaging en analyse kwam. Hij drong er ook bij India op aan “deze zaak met de grootste ernst te nemen”.
“We zijn niet uit op provocatie of escalatie”, zei de premier tegen verslaggevers. “We leggen eenvoudigweg de feiten uiteen zoals we ze begrijpen, en we willen samenwerken met de Indiase regering om alles duidelijk te maken.”
De beschuldigingen hebben de toch al ijzige betrekkingen tussen Canada en India verstoord, waarbij beide landen elkaars diplomaten het land uitzetten in de nasleep van de aankondiging van Trudeau.
Aan de basis van de situatie ligt een tientallen jaren durende secessionistische Sikh-beweging, die teruggaat tot de opdeling van India en Pakistan in 1947. De beweging bereikte haar hoogtepunt in de jaren tachtig, toen aanhangers aandrongen op de oprichting van een onafhankelijk thuisland Khalistan in de huidige Indiase deelstaat Punjab.
De bestorming van het Gouden Paleis, de belangrijkste heilige plaats in het sikhisme, door het Indiase leger in 1984, en de daaruit voortvloeiende moord op premier Indira Gandhi door twee van haar sikh-lijfwachten, leidden tot een escalatie, waaronder door sikhs geleide bombardementen en wat de sikhs deden. leiders noemen de voortdurende vervolging van de bredere Sikh-gemeenschap in India en daarbuiten.
Ondertussen beschuldigt New Delhi Ottawa al jaren van een lakse benadering van Sikh-separatisten in Canada, dat de grootste Sikh-gemeenschap buiten India heeft.
De Indiase premier Narendra Modi heeft Trudeau onlangs uitgescholden tijdens een korte bijeenkomst aan de zijlijn van de G20-top in New Delhi eerder deze maand.
In een verklaring destijds beschuldigde New Delhi Sikh-demonstranten in Canada van “het bevorderen van secessionisme en het aanzetten tot geweld tegen Indiase diplomaten, het beschadigen van diplomatieke gebouwen en het bedreigen van de Indiase gemeenschap in Canada”.
Trudeau zei maandag dat hij tijdens zijn korte G20-bijeenkomst met Modi informatie had gedeeld over het mogelijke verband tussen de moord op Nijjar en Indiase overheidsagenten.
Hij drong er bij de Indiase regering op aan om “met Canada samen te werken om deze zaak tot op de bodem uit te zoeken”, en noemde “elke betrokkenheid van een buitenlandse regering bij de moord op een Canadees staatsburger op Canadees grondgebied een onaanvaardbare schending van onze soevereiniteit”.
‘Echt schokkend’
Nijjar, een Canadees staatsburger, werd op 18 juni dodelijk neergeschoten buiten een Sikh-tempel in Surrey, British Columbia.
Canadese media, een prominente gemeenschapsleider en activist, meldden dat hij betrokken was bij een groep genaamd “Sikhs for Justice”, die aandringt op een onafhankelijke Sikh-staat in India.
Volgens de Globe and Mail en andere mediaberichten was de 45-jarige door de Indiase autoriteiten bestempeld als een ‘terrorist’, die zei dat hij eerder plannen had gemaakt om een hindoepriester te vermoorden.
In een gesprek met verslaggevers zei Singh van de World Sikh Organization of Canada dinsdag dat hij geloofde dat de moord het “topje van de ijsberg” was.
Hij riep Canada op om de verantwoordelijken voor het gerecht te brengen, verdere stappen te ondernemen om Sikhs te beschermen, de diplomatieke en inlichtingenvergarende operaties van India in het Noord-Amerikaanse land te herzien en een einde te maken aan het delen van inlichtingen met New Delhi.
“De jongere generatie [of Sikhs] die opgroeiden in Canada, ze groeiden op met het horen van verhalen over vervolging, met de angst om zich te veel uit te spreken en je zou op een lijst kunnen komen of het doelwit kunnen worden, ‘zei hij.
“Dus om dat nu, in 2023, in Canada te zien gebeuren, is zeker schokkend en ik hoop dat de grotere gemeenschap dat ziet en begrijpt hoe werkelijk schokkend dit is.”