Sinds Rusland Oekraïne binnenviel, heeft de Russische cinema een opleving gekend.
Tegenwoordig zijn theaters in het hele land gevuld met door de staat gemaakte propagandafilms die verwrongen versies van het conflict weergeven.
‘The Witness’, dat eind vorige maand in première ging, toonde Oekraïense troepen als gewelddadige neonazi’s die hun eigen mensen martelen en vermoorden – één personage draagt zelfs een T-shirt met Adolf Hitler erop.
Het ombuigen van feiten in fictie is iets wat Rusland – en daarvoor de Sovjet-Unie – al jaren beoefent.
Het is bekend dat de Russische president Vladimir Poetin bijzonder gesteld is op de propaganda-inspanningen van zijn land, met twee titels gecreëerd onder de Sovjet-Unie tot zijn favoriete films tot nu toe.
‘The Shield and the Sword’, uitgebracht in 1968, zou een van de vaste keuzes van de president zijn.
Het verhaal gaat dat in 1940, toen Nazi-Duitsland op het hoogtepunt van zijn militaire macht was, een KGB-agent een gewaagde solo-missie lanceert om Hitlers imperium te infiltreren.
De hoofdpersoon Alexander Belov, reizend onder de alias Johann Weiss, beheerst de Duitse taal, beschikt over stalen zenuwen en is in staat mensen te manipuleren om de gevreesde Duitse SS en later de SD-inlichtingendienst te bereiken.
Dit alles eindigt er uiteindelijk in dat Weiss inlichtingen verkrijgt en de oorlogsplannen van de nazi’s steelt, waardoor zowel de Sovjet-Unie als de rest van de wereld effectief worden gered van een invasie.
Poetin werd onmiddellijk geïnspireerd door de film, en binnen enkele dagen nadat hij hem in de bioscoop had gezien, liep de toenmalige tiener het Grote Huis aan de Liteyny Avenue in Sint-Petersburg binnen, waar de KGB van de stad het hoofdkwartier had, en vroeg om een baan.
Zijn wens zou zeven jaar later in vervulling gaan, nadat hij zijn rechtenstudie had afgerond – een onderwerp dat de KGB hem adviseerde te studeren – en vloeiend Duits zou gaan spreken.
In 1973, slechts vijf jaar na de release van ‘The Shield and the Sword’, verscheen een Sovjet-televisieserie onder de naam ‘Seventeen Moments of Spring’.
Een jonge Poetin was, samen met 80 miljoen andere Russen, opnieuw verrukt van een fictief verhaal dat de geschiedenis in het voordeel van hun land omdraaide.
‘Seventeen Moments of Spring’ schildert het Westen af als de slechterik en volgt het verhaal van Maxim Isaev, een Sovjet-spion die in nazi-Duitsland opereert onder de naam Max Otto von Stierlitz.
Rory Maclean, een auteur die in zijn boek ‘Pravda Ha Ha’ schrijft, beschrijft de serie als “weer een knappe Rus die de loop van de geschiedenis verandert”, en dat is geen verrassing.
Isaev ontdekt een nazi-complot om achter de rug van de Sovjet-Unie over een vredesovereenkomst te onderhandelen met de westerse bondgenoten.
Hoewel een dergelijk plan in het echte leven niet had plaatsgevonden, duwde de serie de fictie op een manier die suggereerde dat het een historisch feit was.
Zoals Maclean opmerkte: ‘Ondanks al zijn uitgesproken realisme, dwaalde Seventeen Moments of Spring veel verder dan de feiten.
“In de laatste maanden van de oorlog ontmoette een Duitse generaal de Amerikanen in Zwitserland om de overgave van troepen aan het Italiaanse front te bespreken – maar de Sovjets werden over die bijeenkomsten geïnformeerd.”
Er zijn nooit gesprekken gevoerd door de geallieerden met de Duitsers over een volledige overgave of een vredesakkoord, zoals in de serie wordt beweerd.
Hoe het ook zij, het sprak tot de verbeelding van Poetin en duwde hem verder in de baan van de KGB.
De KGB speelde feitelijk een integrale rol bij het maken van ‘Seventeen Moments of Spring’, zoals het werd bedacht en geschreven in opdracht van Yuri Andropov, destijds de voorzitter van de KGB.
De serie werd bijgestaan door zijn plaatsvervanger en twee KGB-agenten die waren gerekruteerd als “technische adviseurs”.