Een moeder van zes kinderen uit Utah, die ouderschapsadvies gaf via het ooit populaire YouTube-kanaal ‘8 Passengers’, verscheen vrijdag voor het eerst voor de rechtbank op beschuldiging dat zij en de eigenaar van een bedrijf voor relatieadvies haar twee jonge kinderen hadden misbruikt en uitgehongerd.
De procedure werd met ongeveer 45 minuten vertraagd vanwege technische problemen nadat meer dan 1.300 mensen probeerden in te loggen om de virtuele hoorzitting te bekijken, zei Tania Mashburn, woordvoerder van de Utah State Courts.
Ruby Franke, 41, en Jodi Hildebrandt, 54, werden beschuldigd van zes misdrijven wegens verergerd kindermisbruik na hun arrestatie op 30 augustus in het huis van Hildebrandt in de stad Ivins, in het zuiden van Utah.
Beiden verschenen voor rechter Eric Gentry via video vanuit de gevangenis, gekleed in oranje gestreepte uniformen, en spraken weinig. Hun advocaten zagen af van het voorlezen van de aanklachten en de vrouwen dienden geen pleidooien in.
Gentry beval hen gevangen te blijven zonder borgtocht en plande hun volgende hoorzittingen op 21 september. Hun advocaten – Lamar Winward voor Franke en Douglas Terry voor Hildebrandt – zeiden dat ze om borgtochthoorzittingen zouden vragen.
Vanwege de grote belangstelling voor de zaak – waaronder ook mensen die belden om naar de hoorzitting te luisteren – lieten ambtenaren ook ongeveer 50 mensen in de rechtszaal toe, zei Mashburn.
De aanklacht werd ingediend nadat Franke’s 12-jarige zoon uit het huis van Hildebrandt was ontsnapt en een buurman had gevraagd de politie te bellen, volgens de 911-oproep vrijgegeven door de politie van St. George.
De jongen was uitgemergeld en had ducttape om zijn enkels en polsen, maar wilde niet zeggen waarom, meldde de beller.
‘Ik denk dat hij… hij is vastgehouden,’ zei de beller met gebroken stem. “Hij zit duidelijk onder de wonden.”
Terwijl de meldkamer vragen stelde, zei de jongen dat hij niet wist waar zijn moeder was en dat zijn vader niet in de buurt was. De jongen zei dat twee broers en zussen van 10 en 14 jaar nog in het huis van Hildebrandt waren.
‘Hij zegt dat alles goed met hen gaat,’ zei de beller tegen de meldkamer. “Hij zegt dat wat er met hem is gebeurd zijn schuld is.”
Terwijl hij wachtte op politie en paramedici, uitte de beller zijn bezorgdheid dat Hildebrandt de jongen zou komen zoeken.
Aanklagers beweren dat de vrouwen ervoor hebben gezorgd of iemand hebben toegestaan Franke’s zoon te martelen en haar 10-jarige dochter te verwonden. Beide kinderen waren uitgehongerd en emotioneel beschadigd, aldus de rechtbankverslagen. Het is onduidelijk waarom de kinderen bij Hildebrandt thuis waren.
De 12- en 10-jarige werden naar het ziekenhuis gebracht, aldus de politie. Samen met twee andere kinderen van Franke werden zij onder hechtenis genomen door de kinderbescherming.
Franke stond erom bekend het leven van haar familie te delen op hun videoblog.
Onder de 1.300 aanwezigen op de virtuele hoorzitting bevonden zich mensen die livestreamden op TikTok en realtime commentaar gaven, een illustratie van de fascinatie voor de zaak in online communities waar Franke vóór haar arrestatie al verdeeldheid zaaide.
De familie Franke kreeg kritiek vanwege hun beslissingen over het ouderschap, waaronder het zeven maanden lang verbieden van hun oudste zoon uit zijn slaapkamer omdat hij zijn jongere broer voor de gek hield. In één video vertelde Ruby Franke over het weigeren om de lunch mee te nemen naar een kleuter die het thuis was vergeten. Op een ander beeld was te zien hoe ze dreigde het hoofd van de knuffel van een jong meisje af te snijden om haar te straffen omdat ze dingen in huis had afgesneden.
In één video zei Franke dat zij en haar man hun twee jongste kinderen vertelden dat ze geen cadeautjes van de Kerstman zouden krijgen omdat ze egoïstisch waren geweest en niet reageerden op straffen, zoals thuisblijven van school en het schoonmaken van de vloerplanken.
“Het komt omdat ze zo verdoofd zijn, en hoe verdoofder je kind is, hoe groter de uitkomst die ze nodig hebben om ze wakker te maken”, zei Franke in een video.
Sommige critici startten een online petitie waarin ze kinderbeschermingsdiensten vroegen om mee te doen. De oudste dochter van Franke, Sherri Franke, heeft de banden met haar ouders verbroken, zegt ze in posts op sociale media. Het YouTube-kanaal, gestart in 2015, stopte na zeven jaar.
Uit politiegegevens uit Springville, Utah – waar de familie Franke woonde – blijkt dat Sherri Franke op 18 september 2022 de politie belde om te melden dat haar broers en zussen dagenlang alleen thuis waren gebleven. De politie heeft ook met buren gesproken, maar kon de kinderen niet bereiken. Volgens het politierapport is er aangifte gedaan bij de Kinder- en Gezinsdienst.
Uit gegevens blijkt dat agenten tussen 22 september en 3 oktober nog vier keer bij het huis langskwamen.
Hildebrandt is eigenaar van een adviesbedrijf genaamd ConneXions. Op de website van het bedrijf staat dat Franke inhoud levert voor sociale media en podcasts. ConneXions-video’s met Hildebrandt en Franke werden van YouTube verwijderd nadat de vrouwen waren aangeklaagd.
De staat Utah begon na haar arrestatie pogingen te ondernemen om “gepaste actie te ondernemen” tegen Hildebrandts vergunning voor klinische geestelijke gezondheidszorg, zegt Melanie Hall, woordvoerder van het ministerie van Handel, waartoe ook de Professional Licensing Division van de staat behoort. Als iemand die te maken krijgt met professionele discipline weigert zijn rijbewijs in te leveren, krijgt hij of zij de kans om te reageren en kan er een hoorzitting worden gehouden, zei ze.
Het bureau werkt samen met het kantoor van de procureur-generaal over het mogelijk houden van een spoedhoorzitting van de licentiecommissie in de zaak van Hildebrandt, zei Hall.