Neuralink, de hersenimplantaatstartup van Elon Musk, zei dat het goedkeuring heeft gekregen van een onafhankelijke beoordelingsraad om te beginnen met het rekruteren van patiënten voor zijn eerste proef op mensen. Het bedrijf zoekt mensen met verlamming om zijn experimentele apparaat te testen in een zes jaar durend onderzoek.
Neuralink is een van de vele bedrijven die een brain-computer interface (BCI) ontwikkelen die hersensignalen kan verzamelen en analyseren. Maar de bombastische promotie van het bedrijf door de miljardair-directeur, inclusief de belofte om een allesomvattende hersencomputer te ontwikkelen om mensen te helpen gelijke tred te houden met kunstmatige intelligentie, heeft geleid tot scepsis en ethische zorgen onder neurowetenschappers en andere experts.
Vorig jaar heeft de Food and Drug Administration het verzoek van het bedrijf afgewezen om de proeven op mensen te versnellen, maar in mei keurde Neuralink een vrijstelling voor onderzoeksapparaten (IDE) goed, waardoor een apparaat voor klinische onderzoeken kan worden gebruikt. Het agentschap heeft niet bekendgemaakt hoe de aanvankelijke zorgen zijn weggenomen.
Neuralink zegt dat het op zoek is naar patiënten met quadriplegie als gevolg van verticaal ruggenmergletsel of ALS. Bij de deelnemers wordt een BCI chirurgisch geïmplanteerd met behulp van een eigen robot in een deel van de hersenen dat de beweging controleert, met als doel hen in staat te stellen een computercursor of een toetsenbord te besturen met alleen hun gedachten. Volgens een verklaring zal het onderzoek de veiligheid en functionaliteit van de technologie evalueren.
De aankondiging van het bedrijf komt maanden nadat het goedkeuring kreeg van de regelgevende instanties voor een proef. De eerdere dierproeven worden onder de loep genomen, na berichten dat proeven onnodig lijden veroorzaakten. Voormalige werknemers typeerden tests als ‘hackjobs’ en vertelden Reuters dat het apparaat in één geval in de verkeerde positie bij varkens werd geïmplanteerd, wat leidde tot hun euthanasie.
De beschuldigingen leidden tot verschillende onderzoeken, waaronder onderzoek van het ministerie van Landbouw naar dierenmishandeling en het ministerie van Transport over het verkeerd omgaan met biologisch gevaarlijk materiaal over staatsgrenzen heen.
Het bedrijf reageerde niet direct op vragen over wanneer en waar de proef zal worden uitgevoerd, of om hoeveel deelnemers het zal gaan. Als het apparaat veilig blijkt te zijn voor menselijk gebruik, kan het nog tientallen jaren duren voordat het buiten de proef voor patiënten wordt vrijgegeven.
Reuters heeft bijgedragen aan de berichtgeving