LOS ANGELES, 23 september – Een NASA-ruimtecapsule met daarin een monster rotsachtig materiaal dat drie jaar geleden van het oppervlak van een asteroïde was geplukt, raasde dit weekend richting de aarde op weg naar een vurige duik door de atmosfeer en morgen een parachutelanding in de woestijn van Utah.
De weersvoorspellingen waren gunstig en het robotachtige ruimtevaartuig OSIRIS-REx lag op koers om de monster-retourcapsule vrij te geven voor de definitieve afdaling zoals gepland, zonder dat verdere aanpassingen aan de vliegroute nodig waren, zeiden NASA-functionarissen vandaag op een persconferentie.
Missiemanagers verwachten een ‘perfecte’ landing op het uitgestrekte Utah Test and Training-gebied van het Amerikaanse leger, ten westen van Salt Lake City, zei Sandra Freund, programmamanager bij Lockheed Martin, die het ruimtevaartuig ontwierp en bouwde.
De ronde, kauwgomvormige capsule zal naar verwachting om 10:55 uur EDT (1455 GMT) per parachute landen, ongeveer 13 minuten nadat hij met ongeveer 35 keer de snelheid van het geluid de top van de atmosfeer is binnengedrongen, waarmee een reis van zeven jaar wordt afgesloten. .
Indien succesvol zou de OSIRIS-REx-missie, een gezamenlijke inspanning van NASA en wetenschappers van de Universiteit van Arizona, het derde monster van een asteroïde zijn, en verreweg het grootste, dat ooit voor analyse naar de aarde is teruggekeerd, na twee soortgelijke missies van het Japanse ruimteagentschap de afgelopen 13 jaar.
OSIRIS-REx verzamelde zijn exemplaar van Bennu, een koolstofrijke asteroïde die in 1999 werd ontdekt en geclassificeerd als een ‘near-earth object’ omdat hij elke zes jaar relatief dicht bij onze planeet passeert. Wetenschappers schatten de kans dat deze de aarde zal treffen aan het einde van de 22e eeuw op 1 op 2.700.
Bennu is klein als asteroïden, met een diameter van slechts 500 meter – iets breder dan het Empire State Building hoog is, maar klein vergeleken met de cataclysmische Chicxulub-asteroïde die zo’n 66 miljoen jaar geleden de aarde trof en de dinosauriërs uitroeide.
Net als andere asteroïden is Bennu een oeroud overblijfsel van het vroege zonnestelsel, waarvan de huidige chemie en mineralogie vrijwel onveranderd zijn gebleven sinds het zo’n 4,5 miljard jaar geleden werd gevormd. Het bevat dus waardevolle aanwijzingen voor de oorsprong en ontwikkeling van rotsachtige planeten zoals de aarde, en kan zelfs organische moleculen bevatten die vergelijkbaar zijn met de moleculen die nodig zijn om het leven te laten evolueren.
“We kijken letterlijk naar geologische materialen die zich hebben gevormd voordat de aarde zelfs maar bestond”, vertelde Dante Lauretta, hoofdonderzoeker van de missie aan de Universiteit van Arizona, Tucson, vorige maand aan verslaggevers.
OSIRIS-REx werd gelanceerd in september 2016 en bereikte Bennu in 2018. Vervolgens bracht hij bijna twee jaar door in een baan om de asteroïde voordat hij zich dichtbij genoeg waagde om zijn robotarm op 20 oktober 2020 in het losse oppervlak te laten zinken, in een grijp-en-go-manoeuvre.
Het ruimtevaartuig begon in mei 2021 aan een cruise van 2,2 miljard mijl terug naar de aarde.
Het Bennu-monster wordt geschat op 250 gram, wat ruimschoots de hoeveelheid materiaal overtreft die werd meegevoerd door asteroïde Ryugu in 2020 en asteroïde Itokawa in 2010.
Bij aankomst zal het nieuwe monster per helikopter naar een “clean room” worden gevlogen die is opgesteld op de testbaan in Utah voor een eerste onderzoek, en vervolgens worden vervoerd naar het Johnson Space Center van de NASA in Houston, om te worden opgedeeld in kleinere exemplaren die zijn beloofd aan ongeveer 200 wetenschappers in de Verenigde Staten. 60 laboratoria over de hele wereld.
Verwacht wordt dat het grootste deel van het OSIRIS-REx-ruimtevaartuig door zal varen om nog een andere asteroïde in de buurt van de aarde te verkennen. – Reuters