Michel Barnier heeft in een allesomvattend interview zijn grootste spijt over de Brexit-stemming onthuld.
De voormalige onderhandelaar van de Europese Commissie, die van 2019 tot 2021 hielp bij het hervormen van de Britse relatie met de EU, was “verbaasd” over aspecten van de tactiek van de conservatieve regering.
Hij onderhandelde nauwgezet over de details van het scheidingsakkoord en zei resoluut tegen de Financial Times dat er “geen manoeuvreerruimte” was met betrekking tot het huidige raamwerk.
Maar er is enige ruimte, zei hij, voor de “toekomstige premier” Sir Keir Starmer om “de werking van de overeenkomst te verbeteren”.
Hij heeft zich geconcentreerd op één specifiek aspect van de deal waarvan hij zei dat het enige verbetering zou kunnen gebruiken; het Erasmus-uitwisselingsprogramma tussen het VK en de EU.
Erasmus werd een controversieel aspect van de Brexit-overeenkomst in 2020 toen bekend werd dat de toenmalige regering van plan was het programma te beëindigen en te vervangen door het Turing Scheme van eigen bodem.
De onverwachte stap, die kwam nadat Boris Johnson de parlementsleden had verzekerd dat er “geen bedreiging voor het Erasmusprogramma” bestond, betekende dat Britse studenten de toegang tot de EU-instellingen verloren, en dat EU-studenten de toegang tot Groot-Brittannië verloren.
De heer Barnier behoorde tot degenen die spijt hadden van het besluit, dat werd omschreven als een “echte droefheid”, en hij heeft gesuggereerd dat het plan een van de weinige is waar Groot-Brittannië zich uiteindelijk onder Sir Keir weer bij zou kunnen aansluiten.
Hij zei tegen de Financial Times: “De deur staat open, vooral voor Erasmus.”
Sir Keir, die getipt is om de volgende premier van Groot-Brittannië te worden, heeft gezegd dat hij de betrekkingen tussen de EU en Groot-Brittannië na een paar turbulente jaren graag wil heroverwegen.
De heer Barnier prees ooit de Labour-leider en schreef in zijn boek My Secret Brexit Diary dat hij onder de indruk was van “zijn vermogen om tot in detail te begrijpen wat er op het spel staat bij de Brexit-onderhandelingen”, en geloofde dat hij “op een dag premier van Groot-Brittannië zou zijn”.
Maar hij heeft koud water gegoten over de plannen van David Lammy, de schaduwminister van Buitenlandse Zaken, om de handelsovereenkomst tussen Groot-Brittannië en de EU ‘pagina voor pagina’ door te spitten en opnieuw te onderhandelen.
Hij vertelde de partij “veel succes”, terwijl het accepteren van andere aspecten van het plan “pragmatisch en mogelijk” leek.
Sir Keir heeft gezegd dat er “geen reden” is om terug te gaan naar de EU, de douane-unie of de interne markt, maar heeft een zachter standpunt over de kwestie dan de conservatieven.
Hij heeft eerder gezegd dat hij niet “wil afwijken” van de EU-regels en dat hij, hoewel hij buiten de Europese instellingen blijft, “hoe meer we samen een toekomst delen”.