De hoop op een doorbraak in de oorlog tussen Israël en Hamas steeg gisteravond nadat bronnen zeiden dat een gijzelings- en staakt-het-vuren-akkoord het “dichtstbijzijnde was dat ooit was bereikt”.
De Israëlische premier Benjamin Netanyahu zei dat hij “binnenkort goed nieuws” verwacht over de vrijlating van gevangenen in Gaza, na weken van geheime gesprekken.
Hamas-leider Ismail Haniyeh zei dat een wapenstilstand “dichtbij” was en dat de gesprekken, bemiddeld door de Golfstaat Qatar, in de “laatste fase” zouden zijn beland.
Het is het eerste sprankje hoop in het bloedige conflict dat op 7 oktober begon en 15.000 levens eiste, voornamelijk onschuldige mensen.
Als er overeenstemming wordt bereikt, kan de deal maar liefst 50 van de 240 burgers van Hamas bevrijden. In ruil daarvoor zou Israël zijn grondinvasie maximaal vijf dagen onderbreken en de gevangengenomen Palestijnen vrijlaten.
Bronnen dicht bij de gesprekken zeiden dat ook een aantal Palestijnse vrouwen en kinderen uit gevangenissen zouden worden vrijgelaten.
Het zou ook de grootste stroom humanitaire hulp naar het vernietigde gebied kunnen laten stromen sinds Hamas-terroristen Israël binnentrokken en zeven weken geleden ongeveer 1.400 mensen afslachtten tijdens een ochtendramp.
Qatarese regeringswoordvoerder Majed Al Ansari zei: “We zijn nu op het dichtste punt dat we ooit zijn geweest bij het bereiken van een akkoord.
“We zijn erg optimistisch, we zijn erg hoopvol, maar we willen ook heel graag dat deze bemiddeling zal slagen in het bereiken van een humanitaire wapenstilstand.”
Israël meent dat er minstens 240 gijzelaars van twintig nationaliteiten, waaronder dertig kinderen, worden vastgehouden.
De heer Netanyahu, die gisteravond zijn oorlogskabinet samenbracht, zei: “We boeken vooruitgang. Ik denk niet dat het de moeite waard is om te veel te zeggen, zelfs niet op dit moment, maar ik hoop dat er snel goed nieuws komt.”
De VS, die ook privégesprekken op het hoogste niveau hebben gevoerd, zeggen dat dit het “dichtste punt is dat we ooit zijn geweest” bij een gijzelingsovereenkomst. President Joe Biden verklaarde ook dat een akkoord nabij was.
Onder de gevangenen bevindt zich vermoedelijk het Israëlisch-Ierse meisje Emily Hand, negen jaar oud. Aanvankelijk werd gevreesd dat ze was vermoord, maar nu wordt aangenomen dat ze verborgen is in Gaza.
Haar in Dublin geboren vader Thomas, 63, noemde het nieuws “een zegen”.
Eerder zei hij: “Ze moet zeggen: ‘Waar is mijn vader? Waar is papa?’. Dat is wat ik doormaak – het is een nachtmerrie.
‘Ze gaat kapot, maar dat zullen we moeten repareren. Kun je je voorstellen wat dat arme kleine kind elke dag doormaakt, doodsbang voor haar leven? Dood in mijn hoofd is een gemakkelijkere optie.
De aanval van Hamas op 7 oktober was de dodelijkste dag in de 75-jarige geschiedenis van Israël.
De staat verklaarde dat het terreurnetwerk zou worden gereduceerd tot “puin en stof” en dat de voedsel-, water- en brandstoftoevoer naar Gaza onmiddellijk zou worden stopgezet. Een hevig luchtbombardement volgde, gevolgd door een grondinvasie.
Israël heeft ook ziekenhuizen aangevallen en zegt dat Hamas ze als terreurbasis gebruikt. De door Hamas geleide regering van Gaza beweert dat minstens 13.300 Palestijnen zijn gedood, waaronder minstens 5.600 kinderen.
Ongeveer tweederde van de 2,3 miljoen inwoners van Gaza is dakloos geworden, terwijl duizenden te voet naar het zuiden trekken.
Ondertussen zette Israël zijn stadsoffensief voort in het vluchtelingenkamp Jabaliya, een dichte wirwar van betonnen gebouwen in de buurt van Gaza-stad, die al weken zonder elektriciteit, water of toegang tot humanitaire hulp zit.
Israëlische soldaten en Hamas-strijders kwamen ook met elkaar in botsing in de buurt van het Indonesische ziekenhuis. Palestijnse gezondheidshoofden zeiden dat bij een staking maandag twaalf doden vielen.
Gisteren heeft Israël de stad Beit Lahia getroffen, waardoor veel gebouwen in puin zijn gevallen. Troepen toonden ook een voorraad wapens die waren gevonden in het huis van een terrorist en er werd gezien hoe ze geblinddoekte Palestijnse gevangenen uit de Gazastrook brachten.