TEHERAN, Iran – Massa’s Iraanse voetbalfans hebben Cristiano Ronaldo maandag met veel enthousiasme ontvangen toen zijn Saoedische team in Teheran arriveerde voor het eerste thuis-en-uit-duel sinds de twee landen de diplomatieke betrekkingen hebben hervat.
Fans scandeerden de naam van de Portugese vijfvoudig wereldspeler van het jaar toen hij dinsdag met zijn Al Nassr-teamgenoten arriveerde om het op te nemen tegen de Iraanse club Persepolis in de Aziatische Champions League.
De wedstrijd zal de eerste zijn sinds Teheran en Riyadh een door China bemiddelde deal bereikten die in maart werd aangekondigd.
Teams uit beide landen speelden pas sinds 2016 wedstrijden op neutraal terrein, toen Saoedi-Arabië met een soennitische meerderheid en Iran met een sjiitische meerderheid de banden verbraken.
In Teheran hing opwinding in de lucht terwijl fans reikhalzend wachtten om een glimp van Ronaldo op te vangen toen hij de Iraanse luchthaven Imam Khomeini verliet.
Grote menigten juichende fans stonden langs de straten toen Ronaldo en zijn team aan boord van een bus aankwamen bij een hotel in Teheran.
Anderen zingen “Ronaldo, Ronaldo!” stroomde zelfs de lobby van het hotel binnen.
????????????????????????- Breken:
De Iraanse fans stormden het hotel binnen waar Al Nassr zich bevindt terwijl ze Ronaldo ???????????????????? scanden. ????????????????#AlNassr #CristianoRonaldo #Ronaldo???? #manen #CR7 #CR7???? #Iran #السعودية #النصر #ايران #رونالدو #برسیبولیس #Persepolis pic.twitter.com/yJVpgNf8jp
— FAISAL RSL (@SaudiPLf) 18 september 2023
In de hoofdstraten van de Iraanse hoofdstad hingen posters van Ronaldo met de tekst ‘Welkom’, geschreven in het Arabisch, Engels en Farsi.
“Ik denk dat het een mooie wedstrijd gaat worden met veel spanning”, zegt de 28-jarige Navid Borhanifar, een fan van Ronaldo. “Het is heel spannend voor mij.”
Helaas voor de fans mag niemand de wedstrijd bijwonen, die wordt gehouden in het gigantische Azadi-stadion, dat plaats biedt aan maximaal 90.000 mensen.
De Aziatische voetbalfederatie heeft bepaald dat de wedstrijd achter gesloten deuren moet worden gespeeld als straf voor een controversieel online bericht uit 2021 van Persepolis voorafgaand aan een wedstrijd tegen een Indiaas team.
???? | De Iraanse fans die de naam van Cristiano Ronaldo scanderen????
pic.twitter.com/98W4VKxcjt
— Al Nassr Zone (@TheNassrZone) 18 september 2023
‘Onbeperkt internet’
Volgens sportwebsite Varzesh 3 zijn Ronaldo en zijn teamgenoten onder de bescherming geplaatst van een ‘elite-eenheid’ die gespecialiseerd is in het veiligstellen van presidentiële bezoeken.
De eenheid zal verantwoordelijk zijn voor “het voorkomen van elk contact tussen fans en spelers van het Saoedische team”, voegde het eraan toe.
Het bezoek lokte kritiek uit Israël uit, die zich concentreerde op eerdere gevallen waarin Iran buitenlanders arresteerde in acties die werden gezien als tegenmaatregelen van bepaalde landen tegen de Islamitische Republiek.
Een bericht van Tammy Rahamimoff-Honig, ambtenaar van het Israëlische ministerie van Buitenlandse Zaken, op X sprak de hoop uit dat de voetbalster niet hetzelfde lot zou ondergaan.
In het licht van de Iraanse gewoonte om buitenlanders te ontvoeren als onderhandelingstroef, hoop ik echt dat @Cristiano #Ronaldo er goed uitkomt…. pic.twitter.com/ZqilGPfYGi
— Tammy Rahamimoff-Honig (@RahamimoffTamar) 18 september 2023
De komst van Ronaldo heeft ook geleid tot een debat over de internetbeperkingen in Iran.
Iran heeft strikte internetbeperkingen opgelegd – ook op WhatsApp en Instagram – sinds de massale protesten van vorig jaar naar aanleiding van de dood in hechtenis van Mahsa Amini.
Amini, een 22-jarige Iraanse Koerd, was gearresteerd omdat hij de kledingvoorschriften voor vrouwen van de Islamitische Republiek zou hebben overtreden.
Vorige week stelde Reza Darvish, algemeen directeur van Persepolis, voor dat het Saoedische team simkaarten zou krijgen met ongefilterde internettoegang.
“Ik heb gesproken met de CEO van Irancell [a local provider and sponsor to Persepolis] en vroeg om simkaarten voor… spelers en degenen die hen begeleiden met onbeperkt internet”, zei hij op een persconferentie.
Deze uitreikende foto, verstrekt door het mediabureau van de Iraanse voetbalclub Persepolis FC op 18 september 2023, toont de Portugese aanvaller Cristiano Ronaldo (2e-L) van de Saoedische voetbalclub al-Nassr die arriveert op de Imam Khomeini International Airport in Teheran, een dag vóór de AFC Champions League-wedstrijd in groep E tussen Persepolis FC en al-Nassr FC. (Persepolis FC / AFP)
De Aziatische Champions League 2023-2024 begint deze week officieel met de schijnwerpers op Saoedi-Arabië, dat naast Ronaldo een groot aantal sterren heeft gelokt, waaronder Karim Benzema, Neymar en Sadio Mane.
Persepolis is een van de meest succesvolle clubs in de regio en bereikte de finale van de Aziatische Champions League in 2018 en 2020, terwijl Al Nassr het toernooi in 1995 won.
De komende weken zullen er nog meer wedstrijden tussen de twee landen plaatsvinden. Het Saoedische Al Ittihad speelt op 2 oktober tegen het Iraanse Sepahan, en de Saoedische club Al Hilal zal op 3 oktober de Iraanse Nassaji Mazandaran ontmoeten.
