Wedden tegen Christopher Nolan is wedden tegen het huis – dat is verliezen als een dwaas – en toch kwam hij nog steeds het zomerfilmseizoen binnen en zag hij eruit als een soort underdog.
In de grote Barbenheimer-clash van 23 had Mattels plastic speelgoed met smiley een handvol ingebouwde voordelen: het was een pittige, kleurrijke feelgood-komedie met een van de slimste filmsterren van haar generatie als een al bekend onderdeel van de popcultuur. en geliefd bij het grote publiek. Zijn rivaal, Oppenheimer, begon in vergelijking te klinken als een moeilijk verkoopbare film, een historisch drama over de verpletterende diepten van het Amerikaanse schuldgevoel met een speelduur van drie uur, lange stukken zwart-witfotografie, een niet-helemaal-naam -merkleider in Cillian Murphy, en een R-rating die het publiek beperkt. En hoewel het waar is dat het grote feministische icoon van Greta Gerwig de strijd misschien heeft gewonnen, nadat ze de grens van een miljard dollar al had overschreden in zijn nog steeds groeiende versie, hebben ze allebei de oorlog gewonnen.
Dit weekend de kleine kaskraker die de belangrijke mijlpaal van $900 miljoen aan wereldwijde box office zou kunnen overschrijden, en een bonafide succes zou opleveren dat verder gaat dan niet verpletterd te worden onder Barbie’s hoge hakken. Oppenheimer heeft nu het soort status dat de plaats van een film in het nageslacht verzekert: het is de grootste biopic ooit (die Bohemian Rhapsody inhaalt), het is de op twee na best presterende bioscooprelease van het jaar (na Barbie en de Super Mario-film), de op twee na hoogste uit Nolans carrière (vlak na The Dark Knight en The Dark Knight Rises) en de twaalfde hoogste in de geschiedenis van Universal Pictures (plus de eeuw) (hun hoogste ooit, als je de franchisefoto’s buiten beschouwing laat). Oppenheimer heeft nog een lange weg te gaan tot het grote miljard, een maatstaf waarvoor een aantal extra weken theatervoorstellingen of een grote heruitgave rond het prijzenseizoen nodig zou zijn om te scoren. “Die laatste paar kilometer van elke bioscooploop zijn de zwaarste”, zegt een senior Comscore-analist in een rapport van Variety. Toch demonstreert Nolans nieuwste meevaller een bemoedigend principe in deze onvoorspelbare showwereld: als je het bouwt, zullen ze komen.
Oppenheimer is misschien wel de eerste tentpole in de geschiedenis die profiteert van hevige concurrentie, waarbij de informele verpakking met Barbie niet leidt tot een impasse, maar tot een wederzijds voordelige centrering in de tijdsgeest. Als verzachtende marktomstandigheid die maar één keer in je leven voorkomt, heeft het de conventionele opvatting van de sector dat distributie een nulsomspel is dat wordt uitgevochten voor een beperkte hoeveelheid aandacht en geld per weekend, nog niet helemaal op zijn kop gezet. (Kijk maar eens hoe kleinere titels als The Exorcist: Believer wegvluchtten uit het weekend van 13 oktober toen Taylor Swift haar vlag plantte op de datum voor haar concertdocumentaire over de Eras Tour.) Dat gezegd hebbende, is de niet minder betekenisvolle les gebleken dat als als er iets is dat de moeite waard is om bij te wonen, zullen kijkers maar al te graag twee keer in één weekend naar de film gaan.
Matt Damon, Emily Blunt, Cillian Murphy en Florence Pugh. Foto: John Phillips/Getty Images
Het voelt verkeerd om een project met een reclamebudget van negen cijfers te omschrijven als een mond-tot-mondreclame, al valt niet te ontkennen dat de première die samenviel met het begin van de acteursstaking een cruciale impuls kreeg van een organische fandom. Bioscoopbezoekers over de hele wereld reageerden op de omvang van het spektakel van de film en de diepte van de afrekening met hetzelfde, gespeeld door een uniform sterke cast die topsterren rond de vader van de atoombom verzamelde. Het heeft ook geholpen dat de dichte morele analyse niet alleen in staat is om meerdere bezichtigingen te doorstaan, maar ook te belonen, waarbij elke bezichtiging verdere nuances onthult over Oppenheimers gekwelde innerlijke toestand.
Vanaf het begin hebben Nolan en Universal het onberispelijke vakmanschap van het technische aspect op de voorgrond gezet, dat bijna eiste om gezien te worden op het grootst beschikbare scherm met de hoogst mogelijke presentatiestandaard. Wekenlang uitverkocht, vertoningen op 70 mm-film of in Imax creëerden de sfeer van een evenement dat je niet mag missen en versterkten het cumulatieve aantal met toeslagen; Oppenheimer brak door in de top vijf van meest opbrengende Imax-releases, haalde tijdens het openingsweekend maar liefst $ 17 miljoen binnen op 30 schermen en hield stand tegen de zwakke poging van Blue Beetle om het te verdringen. Als de Hollywood-machine iets van dit alles leert, zal het een piek zijn in het aantal releases dat op grotere en duurdere doeken wordt gedrukt, het gemakkelijkst repliceerbare aspect van een sui generis-hit.
De knappe verdiensten van zowel Oppenheimer als Barbie bevestigen ook een eeuwige waarheid die leidinggevenden niet graag willen toegeven: dat kunst die met enige persoonlijke auteursgevoeligheid is gemaakt, de gemiddelde consument aanspreekt op een manier die door commissie gemaakte focus-gegroepeerde inhoud niet mogelijk is. De Barbie gemaakt door iemand zonder de persoonlijkheid van Greta Gerwig had de weg kunnen inslaan van zoveel vergeten IP-opgravingen, net zoals een Oppenheimer die Nolans neiging tot obsessief zelfonderzoek ontbeerde het ethische doel ervan uit het oog had kunnen verliezen terwijl hij zich verwonderde over de vernietigende kracht van de bom . Het zou gemakkelijk zijn – en niet helemaal onjuist – om Barbenheimer af te schrijven als een toevalstreffer, maar de blijvende kracht van zijn minder openlijk commerciële helft getuigt van de goede werking van het systeem. Geef een betrouwbaar talent het budget en de ruimte om iets goeds te creëren, zorg ervoor dat mensen hiervan op de hoogte zijn, en de opbrengsten zullen volgen.
De komende maanden zullen twee grote producties verschijnen die in dat plaatje passen, met Martin Scorsese’s thriller Killers of the Flower Moon en Ridley Scott’s epische Napoleon, beide dit prijzenseizoen. De filmdivisie van Apple is in het verleden niet zo optimistisch geweest over bioscoopvertoningen, en beschouwde het vooral als een kwalificatie voor prijzen en een verheerlijkte verliesleider voor de streamingabonnementen die ze echt pushen. Maar het voorbeeld van Oppenheimer zou leerzaam kunnen en moeten zijn voor digital-first-starters. Vertrouw erop dat je blockbusters het blok zullen doorbreken.