Hij was aan de beurt in het Witte Huis, maakte de juiste geluiden en gaat nu, na een beetje opschieten, een rustig pensioen tegemoet.
Helaas voor de miljoenen kiezers die tegen opiniepeilers zeggen dat ze willen dat hij plaats maakt voor een jonger iemand, is het niet Joe Biden, maar een kalkoen genaamd Liberty die op het punt staat zijn voeten op de grond te zetten.
De Amerikaanse president bracht maandag een deel van zijn 81ste verjaardag door met het observeren van de traditie van het Witte Huis om Thanksgiving-kalkoenen gratie te verlenen. Liberty ontving clementie van de uitvoerende macht, samen met een andere slokker genaamd Bell.
Na hun momentje in de zon worden Liberty en Bell teruggebracht naar hun thuisstaat om verzorgd te worden door het College of Food, Agricultural and Natural Resources Sciences van de Universiteit van Minnesota. Biden zal ondertussen blijven worstelen met twee hardnekkige oorlogen, onrust aan de grens en een bitter verdeelde natie.
Terwijl voormalige presidenten van deze gelegenheid gebruik maakten om papa-grappen te vertellen, maakte Biden opa-grappen. Zijn zeven minuten durende opmerkingen op het zuidelijke gazon van het Witte Huis op een frisse maandag waren lichtjes over de woordspelingen waar Barack Obama de voorkeur aan gaf en die zijn dochters deden ineenkrimpen, of de grappig-niet-grappige grappen over gratie van Donald Trump die de natie deed ineenkrimpen. Maar ze waren zwaar in de zelfspot van verwijzingen naar Bidens leeftijd, genoeg om gekreun op te wekken bij campagnemedewerkers die nog steeds geloven dat het onderwerp kan worden ontweken.
De president bedankte de voorzitter van de Nationale Turkije Federatie en zei dat toen hij hem en zijn familie eerder ontmoette, ze “Happy Birthday” zongen. Amerika’s eerste tachtigjarige president grapte: “Ik wil je laten weten dat het moeilijk is om 60 te worden. Moeilijk.”
Hij lachte om zijn eigen grapje.
De traditie dateert uit 1947 toen de federatie, die kalkoenboeren en -producenten vertegenwoordigt, voor het eerst een Nationale Thanksgiving Turkije presenteerde aan president Harry Truman. Biden grapte: “Dit is de 76e verjaardag van deze gebeurtenis. Ik wil dat je weet dat ik er niet was [for] de eerste; Ik was te jong om het te verzinnen.”
Hij lachte opnieuw om zijn eigen grapje en lachte toen, een beetje ongemakkelijk, nog een keer. Dit was geen vintage komedie.
De president had erover gepraat dat hij in Delaware aan kippen gewend was. Hij knikte naar de afleiding van hun namen aan de Liberty Bell in Philadelphia en suggereerde dat de 20 weken oude vogels van 20 kg een nieuwe waardering hebben voor de woorden ‘Let Freedom Ring’. Wat betreft het huis van de kalkoenen, Minnesota, zei hij dat hij ze graag ijshockey zou zien spelen.
Het ging echt bergafwaarts toen Biden zei dat de kalkoenen de moeilijke kansen en concurrentie versloegen om het Witte Huis te bereiken. Hij vergeleek de prestatie met het krijgen van kaartjes voor Beyoncé’s Renaissance-tour of Taylor Swift’s Eras Tour, maar noemde de laatste Britney, waardoor Swift vermoedelijk werd verward met Britney Spears.
“Ze moesten hard werken om geduld te tonen en bereid te zijn meer dan duizend mijl te reizen. Je zou kunnen zeggen dat het nog moeilijker is dan een kaartje bemachtigen voor de Renaissance-tour of – of de tour van Britney. Ze is beneden in… het is momenteel nogal warm in Brazilië.’
Kortom, dit is een president die naar oorlogsgebieden vliegt, maar de Swiftie-test niet heeft doorstaan.
De scène in het Witte Huis op maandag. Foto: Andrew Harnik/AP
Er viel een verbijsterde stilte onder het publiek van Biden, waaronder een groep schoolkinderen, die misschien dachten dat daar opa weer heen gaat. Het internet is mogelijk gecrasht toen Republikeinse agenten en rechtse media zich haastten om het fragment te posten. Het had alleen maar erger kunnen worden als de bijtende Duitse herder van de president, Commander, was komen opdagen met een voorliefde voor kalkoen.
Een van de schrokken werd vervolgens naar een podium gebracht dat versierd was met pompoenen en herfstkleuren. “Dat is een grote vogel, man, ik ben onder de indruk”, merkte Biden op, terwijl hij zijn rechterhand opstak en verklaarde: “Hierbij vergeef ik Liberty en Bell! Oke. Gefeliciteerd, vogels.”
Er klonk gejuich van een menigte van een paar honderd mensen, waaronder transportsecretaris Pete Buttigieg en familie. Biden sloot ‘serieus’ af over Thanksgiving – ‘we hebben als natie zoveel om dankbaar voor te zijn’ – en ging de schoolkinderen begroeten terwijl een band vrolijke, feestelijke deuntjes speelde. Op de vraag van een verslaggever of er in Israël een gijzelingsovereenkomst nabij is, antwoordde hij: “Ik geloof het wel”, en kruiste zijn vingers.
Een paar minuten later maakte hij een halve draf en ging naar binnen, terug naar een wereld van zorgen en waarschijnlijk een verkiezingsherkansing met Trump. Niemand scheen eraan te hebben gedacht om hem een verjaardagstaart te brengen. Misschien vreesden ze dat het er slecht uit zou zien voor Biden in die hoeken van de media waar 81 kaarsen een strafbaar feit zijn, maar 91 aanklachten? Niet zo veel.