Het was iets na 22.00 uur toen Ahmad* werd gebeld door het Network Operation Center van de Palestine Telecommunications Company (PalTel). Het was de derde week van de Israëlische aanval op Gaza en het belangrijkste datacentrum in het Sheikh Radwan-district van Gaza-stad had geen stroom meer, waardoor alle communicatie in het gebied werd afgesloten.
Om het centrum te controleren zou de elektricien van PalTel zich een weg door de stad moeten banen tijdens hevige Israëlische luchtbombardementen, waardoor zijn leven in gevaar kwam. Maar hij aarzelde niet. Hij hield een passerende ambulance aan, in de hoop dat deze hem een zekere mate van veiligheid zou bieden tegen Israëlische aanvallen.
“Ik vertelde de chauffeur dat als ik de generator niet kon herstellen, mensen zoals hij de gewonde burgers niet zouden kunnen bereiken. We zijn niet beter of minder belangrijk dan medisch personeel – een telefoontje kan levens redden”, zei Ahmad.
Eenmaal in het centrum ging Ahmad aan de slag. Om 02.00 uur had hij de generator gerepareerd, waardoor het telecommunicatienetwerk kon blijven functioneren. Hij besloot tot het ochtendgloren in het gebouw te blijven en glipte tussen het pas gevallen puin naar buiten om naar huis te gaan tijdens een pauze in de Israëlische bombardementen.
“Godzijdank was mijn familie in orde en leefde ik nog een dag mee. Dit is mijn werk en mijn leven. … Ik doe dit elke dag”, zei hij.
Het verhaal van Ahmad is bijna routine geworden onder de 750 PalTel-medewerkers in Gaza, die ondanks bombardementen, ontheemding en dood hun leven riskeren om het telecomnetwerk draaiende te houden.
De kosten om Gaza verbonden te houden zijn hoog geweest. Minstens vijf PalTel-stafleden in Gaza zijn gedood bij Israëlische aanvallen, terwijl veel andere personeelsleden familieleden hebben verloren, waaronder vrouwen en kinderen.
Een ingenieur die twee weken geleden aan het Sheikh Radwan-datacentrum in Gaza-stad werkte [Courtesy of PalTel]
Samir*, een van de omgekomen personeelsleden, had tien uur lang brandstof tussen datatorens vervoerd voordat hij naar huis terugkeerde. Slechts 15 minuten later werden Samir en zijn broer gedood bij een Israëlische luchtaanval op hun gebouw.
Humanitaire hulpverleners en journalisten hebben gezegd dat de werking van communicatienetwerken in Gaza essentieel is voor reddingsdiensten en voor het documenteren van de realiteit van de omstandigheden ter plaatse voor de buitenwereld.
Sinds 7 oktober zijn ruim 13.000 Palestijnen gedood door Israëlische aanvallen op Gaza. Video’s van wanhopige familieleden en civiele bescherming die door het puin van gebombardeerde gebouwen krabbelen om burgers te redden die daaronder vastzitten, hebben over de hele wereld tot shock en afschuw geleid.
Voorbereiding op oorlog
Op de eerste dag van zijn offensief tegen Gaza op 7 oktober sloot Israël de elektriciteit naar het gebied af. Ondanks het gebrek aan stroom en de voortdurende bombardementen bleef het telecomnetwerk van Gaza bijna zes weken operationeel.
De CEO van PalTel zei dat dit komt omdat het bedrijf zich al “meer dan 15 jaar voorbereidt op oorlog”, waarbij bij elke stap noodgevallen in de Gaza-infrastructuur zijn ingebed.
“Tijdens de voorgaande oorlogen hebben we met veel verschillende incidenten te maken gehad. We doen meer aan bescherming dan welke andere operator dan ook”, zei CEO Abdul Majeed Melhem tegen Al Jazeera.
Het Gaza-netwerk van PalTel werd gebouwd tijdens de Israëlische belegering van de enclave, wat vereist dat elk apparaat door de Israëlische autoriteiten moet worden goedgekeurd voordat het Gaza binnenkomt, waardoor reparaties moeilijk worden.
Herhaalde oorlogen tegen Gaza en frequente bombardementen door Israël hebben de civiele infrastructuur beschadigd. Om zich schrap te zetten voor een aanhoudend conflict als het huidige, is het telecomnetwerk als geen ander gebouwd.
Een steunbericht voor de bevolking van Gaza, gepubliceerd door PalTel op zijn X-account. Er staat: ‘Gaza is trots en zal leven totdat de droom werkelijkheid wordt’ [PalTel via X]
Terwijl de meeste telecomnetwerken hun kabels 60 cm onder de grond begraven, begraaft PalTel zijn kabels tot 8 meter diep. Voor het geval de Israëliërs de elektriciteit zouden afsluiten, beschikken de datacentra in Gaza ook over drie redundantielagen: generatoren, zonnepanelen en batterijen.
Het bedrijf heeft ook noodprotocollen ontwikkeld om werknemers op afstand van de bezette Westelijke Jordaanoever te sturen, en als verbroken communicatie dit onmogelijk maakt, heeft het Gazaanse personeel de bevoegdheid om autonoom te handelen.
Ondanks alle ontslagen en voorbereidingen heeft de enorme omvang van de bombardementen van de afgelopen weken het netwerk nog steeds lamgelegd. Ongeveer 70 procent van het mobiele netwerk is offline gehaald. Zonnepanelen zijn grotendeels nutteloos geworden doordat ze bij aanvallen zijn vernietigd of bedekt zijn met stof en puin.
De meedogenloze aard van het conflict weegt ook op het personeel, dat van huis tot veld wordt achtervolgd door gevaar.
Rabih*, een glasvezeltechnicus, werd op 15 oktober gebeld om een kabel te repareren op slechts enkele meters van de grens. Voordat hij vertrok, moest hij een volledige lijst met de namen van het reparatieteam, de kleur van hun auto’s en kentekennummers doorgeven aan de Israëliërs, omdat “een fout dodelijk kan zijn”.
Terwijl Rabih en zijn team twee uur lang werkten om de kabel te repareren, vermengden het gezoem van een drone boven hem en de geluiden van granaten zich met het geluid van hun graafmachine.
“Elke verkeerde beweging kan betekenen dat je het doelwit bent. Ik kan mijn vrouw en kinderen niet uitleggen waarom ik dat doe of waarom ik vrijwillig op pad ga tijdens de oorlog. Mijn bedrijf verplicht mij niet, maar als iemand het kan, ben ik het wel”, zei hij.
Medewerkers op de Westelijke Jordaanoever kijken van verre met ingehouden adem naar hun collega’s in Gaza, aarzelend om hen te vragen beschadigde apparatuur te controleren, wetende dat een eenvoudige reparatiereis hen het leven zou kunnen kosten.
Het in Gaza gevestigde personeel is niet verplicht om het veld in te gaan, maar de meesten hebben zich ondanks de gevaren graag als vrijwilliger ingezet.
“Het is heel moeilijk om mijn collega’s die gebombardeerd worden te bellen en hen te vragen uit te gaan. Ik ben bang dat als een van hen gewond raakt, ik het mezelf nooit zal vergeven”, zegt Mohammed*, een medewerker van het Network Operation Center op de Westelijke Jordaanoever.
Mohammeds rol in het centrum vereist dat hij problemen in het netwerk in de gaten houdt, werknemers vraagt om zich vrijwillig aan te melden om deze te repareren en met hen aan de telefoon blijft om feedback te geven over de reparaties. De oproepen zijn zenuwslopend en zowel Mohammed als de arbeider in Gaza willen dat het veldbezoek zo snel mogelijk wordt opgelost.
“Ik kan me niet voorstellen hoe deze mensen de moed hebben om uit te gaan. Als ik daar was, zou ik het misschien niet doen. Ik weet niet of ik dat zou doen,’ zei Mohammed.
Overgeleverd aan de genade van Israël
Ongeacht hoeveel meter diep ze graven of hoeveel zonnepanelen ze ook installeren, de verbindingen van Gaza met de buitenwereld zijn uiteindelijk afhankelijk van de Israëliërs.
PalTel maakte deze maand deel uit van de campagne om Gaza verbonden te houden met telecomnetwerken [PalTel via X]
De kabels die Gaza met de buitenwereld verbinden lopen door Israël, en het land heeft minstens twee keer opzettelijk de internationale communicatie van de Gazastrook afgesloten.
“Voor ons is het duidelijk dat deze door een besluit is afgebroken. Wat dit bewijst, is dat we niets hebben gedaan om het terug te krijgen”, aldus Melhem.
Israël controleert ook de brandstoftoevoer naar Gaza, waardoor er vrijdag een klein stroompje Gaza binnen kan stromen, na wekenlange druk van de Verenigde Staten.
Door humanitaire groeperingen omschreven als een ‘druppel op de gloeiende plaat’, kondigde Israël aan dat er elke twee dagen 120.000 liter brandstof het grondgebied zou worden binnengelaten voor gebruik door ziekenhuizen, bakkerijen en andere essentiële diensten.
PalTel krijgt ook elke twee dagen 20.000 liter brandstof voor zijn generatoren.
Donderdag had het bedrijf aangekondigd dat het een volledige telecom-black-out zou krijgen omdat de brandstofreserves voor het eerst tijdens de huidige oorlog waren uitgeput.
Volgens Mamoon Fares, directeur bedrijfsondersteuning bij PalTel, zou de geleverde 20.000 liter “genoeg moeten zijn om een groot deel van het netwerk te exploiteren”.
Het telecomnetwerk van Gaza zal echter nog steeds overgeleverd zijn aan Israël als het besluit de brandstofleveringen of netwerkdiensten die over zijn grondgebied lopen, af te sluiten.
Zonder het vermogen om te communiceren zou de toch al sombere situatie in Gaza alleen maar verder verslechteren.
“Geen ambulances, geen hulpdiensten, geen enkele civiele bescherming of humanitaire organisaties kunnen werken zonder telecommunicatie”, zei Melhem.
* Namen zijn veranderd om de veiligheid van de personen te beschermen.