Een sluimerende diplomatieke vete, ingegeven door China’s detentie van twee Canadese staatsburgers, is heropend nadat een van de mannen beweerde dat hij was gearresteerd omdat hij onbewust inlichtingen had doorgegeven aan Canada en zijn bondgenoten.
The Globe and Mail meldde dat Michael Spavor een schikking van meerdere miljoenen dollars eist van de Canadese federale overheid, waarbij hij beweert dat hij “onbewust” informatie over Noord-Korea heeft verstrekt aan landgenoot Michael Kovrig, die deze informatie vervolgens deelde met Canada en bondgenoten van Five Eyes.
De twee mannen werden in 2018 gearresteerd kort nadat Huawei-topman Meng Wanzhou in Canada werd vastgehouden in verband met mogelijke schendingen van handelssancties tegen Iran. Chinese functionarissen zeiden dat Spavor – die vlakbij de Noord-Koreaanse grens woonde en culturele uitwisselingen regelde – inlichtingen leverde aan Kovrig, die van 2012 tot 2014 afscheid nam van zijn werk als diplomaat bij de Canadese ambassade in Peking om een baan aan te nemen bij de International Crisis Group. Destijds leidden de arrestaties van ‘de twee Michaels’ tot beschuldigingen van ‘gijzeldiplomatie’ door Canada en zijn bondgenoten.
In augustus 2021 werd Spavor veroordeeld tot 11 jaar gevangenisstraf op beschuldiging van spionage. Het vonnis van Kovrig, na een geheim proces in maart, werd nooit bekendgemaakt. De twee mannen werden in september van dat jaar door China vrijgelaten, nadat Meng Wanzhou een akkoord had bereikt met de Amerikaanse aanklagers en werd vrijgelaten, waarmee een impasse werd afgesloten die meer dan duizend dagen duurde.
Na de beweringen van Spavor dit weekend herhaalde de Chinese ambassade in Ottawa haar beweringen dat de mannen “verdacht werden van het plegen van misdaden die de nationale veiligheid van China in gevaar brachten”.
“Recente relevante rapporten bewijzen eens te meer dat bovenstaande feiten niet kunnen worden ontkend”, zei de ambassade zondag. “Canada’s ophitsing van zogenaamde ‘willekeurige detentie’ door China is puur een dief die roept: ‘Stop, dief!’ en legt de hypocrisie van Canada volledig bloot.”
Maar de beschuldigingen van Spavor hebben geleid tot regelrechte ontkenningen uit Canada en gemengde reacties van experts.
In een verklaring aan de Guardian zei het departement voor mondiale zaken dat de detentie van de twee mannen “onrechtvaardig en onaanvaardbaar” was en dat hun processen “zelfs niet voldeden aan de minimumnormen” onder het internationaal recht.
“Het bestendigen van het idee dat Michael betrokken was bij spionage, houdt alleen maar een vals verhaal in stand waarin ze door China werden vastgehouden”, zegt John Babcock, een woordvoerder van het ministerie.
“Sinds hun vrijlating uit willekeurige detentie is de Canadese regering zich blijven inzetten om hen beiden te ondersteunen bij de wederopbouw van hun leven na deze moeilijke beproeving. Beide mannen zijn vrij om te spreken over hun ervaringen met hun willekeurige detentie in China. Uit privacyoverwegingen kan er geen verdere informatie worden vrijgegeven.”
Centraal in de beschuldigingen staat Kovrigs werk met het Canadese Global Security Reporting Program (GSRP) “dat gerichte diplomatieke berichtgeving genereert over veiligheids- en stabiliteitskwesties in landen die van strategisch belang zijn voor Canada”. Deze rapporten zijn niet geheim en worden gelezen binnen het ministerie van Buitenlandse Zaken en met partnerdepartementen.
Op sociale media noemde voormalig ambassadeur Kerry Buck, die tevens assistent-viceminister van Internationale Veiligheid was, de beschuldigingen van Spavor “belachelijk”.
“GSRP-diplomaten schrijven diplomatieke rapporten. Zoals alle diplomatieke rapporten worden ze gelezen door mensen in Ottawa, inclusief de CSIS [Canadian Security Intelligence Service]. Sommige van die rapporten bieden informatie die CSIS en anderen misschien leuk vinden. In geen enkele wereld maakt dit GSRP-diplomaten tot ‘spionnen’.”
Stephanie Carvin, hoogleraar interne betrekkingen aan de Carleton Universiteit, zegt dat ondanks de ontkenning van het ministerie van Mondiale Zaken dat Kovrig als spion werkte, hij nog steeds inlichtingen verzamelde – en Canada moet begrijpen hoe dat werk door andere landen zou kunnen worden bekeken.
“De realiteit is dat de manier waarop we over intelligentie praten, aan het veranderen is. Er is veel discussie over open source intelligence. Het is misschien niet afkomstig van clandestiene bronnen, maar het is nog steeds inlichtingen – en we moeten er op die manier mee omgaan.”
Maar ze wijst erop dat Kovrig op het moment van zijn arrestatie niet langer voor mondiale zaken werkte en niet langer rapporten verstrekte via de GSRP, een van de “minst bekende” overheidsafdelingen van het land.
“De detentie van de Michaels door China was willekeurig en verkeerd. Maar het benadrukt ook de gevolgen van Canada’s besluiteloosheid over de vraag of het al dan niet een buitenlandse menselijke inlichtingendienst wil hebben”, aldus Carvin.
“Canada wil misschien geen MI6, maar het wil ook informatie van mensen die in het buitenland wonen over de landen waarin ze wonen. De daaruit voortvloeiende onzekerheid brengt een aanzienlijk risico met zich mee voor GSRP-officieren. [like Kovrig] en de personen met wie ze spreken.”