De legers van de Filippijnen en de Verenigde Staten lanceerden dinsdag gezamenlijke patrouilles in de wateren bij Taiwan, zeiden functionarissen van het Zuidoost-Aziatische land, een actie die de spanning met China waarschijnlijk nog verder zal aanwakkeren.
De veiligheidsafspraken tussen de bondgenoten bij het verdrag zijn dit jaar enorm toegenomen, waaronder een besluit om het aantal Filippijnse bases waartoe het Amerikaanse leger toegang heeft bijna te verdubbelen, sommige gericht op Taiwan, en hun grootste gezamenlijke militaire oefening ooit in april.
De driedaagse gezamenlijke lucht- en maritieme oefening van deze week was een “belangrijk initiatief” om de interoperabiliteit tussen de twee te vergroten, zei de Filippijnse president Ferdinand Marcos Jr.
“Ik ben ervan overtuigd dat dit … zal bijdragen aan een veiligere en stabielere omgeving voor onze mensen”, zei hij op sociale mediaplatform X.
De oefening zou beginnen op het eiland Mavulis, het noordelijkste punt van de Filippijnen, ongeveer 100 km van Taiwan, zei Eugene Cabusao, woordvoerder van het Noordelijke Luzon-commando.
Het zal eindigen in de West-Filippijnse Zee, de naam die Manilla gebruikt voor wateren in de Zuid-Chinese Zee die binnen de exclusieve economische zone (EEZ) vallen.
Het Filippijnse leger zei dat drie marineschepen, twee FA-50 lichte gevechtsvliegtuigen en een A-29B Super Tucano licht aanvalsvliegtuig zouden deelnemen, terwijl de Verenigde Staten een kustgevechtsschip en een P8-A Poseidon maritiem patrouille- en verkenningsvliegtuig zouden sturen.
Het nieuws komt een dag nadat Marcos op een forum in Hawaï vertelde dat de situatie in de Zuid-Chinese Zee ‘nijpender’ was geworden, nu het Chinese leger steeds dichter bij de Filippijnse kustlijn kwam.
De patrouilles, die China waarschijnlijk zullen irriteren, zijn een teken dat de Filippijnen hun defensiepositie opvoeren te midden van wat zij omschrijven als de ‘agressieve activiteiten’ van China in de zeer strategische wateren, die lange tijd werden gezien als een potentieel brandpunt tussen de Verenigde Staten en China.
“China is van mening dat de samenwerking tussen landen op het gebied van defensie en veiligheid bevorderlijk moet zijn voor regionale vrede en stabiliteit. Ze mogen de spanningen niet laten escaleren of het vertrouwen tussen landen ondermijnen, en nog minder zich op een derde partij richten”, zei Liu Pengyu, woordvoerder van de Chinese ambassade in Washington.
De Chinese ambassade in Manilla reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
China claimt het grootste deel van de Zuid-Chinese Zee op basis van een ‘lijn van negen streepjes’ die zich uitstrekt tot 1.500 km (900 mijl) ten zuiden van het vasteland en dwars door de EEZ’s van rivaliserende eisers Brunei, Indonesië, Maleisië en de Filippijnen loopt en Vietnam.
Marcos heeft sinds zijn aantreden vorig jaar nauwere banden met Washington gesmeed na een moeizame relatie met de voormalige president Rodrigo Duterte, die dichter bij Peking was gekomen in ruil voor infrastructuurprojecten en investeringen.
De banden met China zijn onder Marcos verslechterd, met herhaalde impasses tussen Chinese en Filippijnse schepen in wateren die door beide landen worden opgeëist, wat aanleiding geeft tot verhitte retoriek en zorgen over een escalatie.
Marcos ontmoette onlangs de Chinese president Xi Jinping in een poging de spanning te verminderen.
De gezamenlijke patrouille met de Verenigde Staten toonde aan dat Manilla een standpunt innam boven de Zuid-Chinese Zee, zei Jay Batongbacal, directeur van het Instituut voor Maritieme Zaken en Recht van de Zee in de hoofdstad Manilla.
“Het laat zien dat de Filipijnen hun houding ten aanzien van de West-Filippijnse Zee-kwesties echt verstevigen”, zei Batongbacal.